Le jeu dit "de Charlemagne" compte parmi les plus
anciens échecs occidentaux. Dans son état actuel, il comprend seize
pièces : deux rois, deux reines, trois quadriges (tours), quatre cavaliers
(voir photo), quatre éléphants (fous), un fantassin (pion). Taillées dans de
lourds blocs d'ivoire, ces pièces sont rehaussées d'or avec des traces de
peinture rouge : le rouge était alors opposé au blanc ou à l'or.
L'équipement militaire du fantassin et de deux cavaliers – bouclier en amande
et casque doté d'un nasal – permet de dater ces pièces des années 1080-1090. De
type normand, cet équipement est semblable à celui qui figure sur la tapisserie
de Bayeux, datable elle aussi de la fin du XI siècle.
Une étude stylistique approfondie révèle des influences
byzantines et musulmanes. Les pièces ont été taillées en Italie méridionale,
vraisemblablement dans un atelier de Salerne.
Situé à environ 70 km au sud de Naples, Salerne est au
XI siècle la résidence principale des ducs normands d'Italie. Outre son école
de médecine, la ville est réputée pour ses ateliers d'ivoire. Des
rapprochements ont ainsi pu être établis entre les pièces de Charlemagne et
d'autres pièces sorties de ces mêmes ateliers.
source la BNF
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